Quem é esse senhor barrigudo, de pele rosada, vestido com roupas vermelhas, barba branca, que anda pelo céu em seu trenó sendo puxado por renas, e que trás presentes para todas as crianças na noite de Natal?

O Papai Noel é um símbolo do natal. Nessa época podemos observar vários símbolos natalinos espalhados pelas cidades, mas o que encanta adultos e crianças é o bom velhinho.

Cada país tem suas histórias do bom velhinho que encanta a todos nas tão esperadas festas natalinas, e, ao redor do mundo, ele tem inúmeros nomes. Nos Estados Unidos e no México ele é conhecido como Santa Claus, na Alemanha é Weihnachtsmann, na Argentina, Peru e Paraguai seu nome é Papá Noel, na França seu nome é Père Noël, no Chile, Viejito Pascuero, na Itália seu nome é Babbo Natale, na Finlândia ele é o Joulupukki e em Portugal ele é chamado de Pai Natal. No Brasil ele ganhou o nome de Papai Noel.

A figura do bom velhinho foi inspirada em um bispo católico de bom coração, chamado Nicolau, que nasceu na Turquia em 280 d.C.. Ele costumava ajudar pessoas com dificuldades financeiras, dando presentes às crianças ou deixando saquinhos com moedas próximas às chaminés das casas. As pessoas acreditavam que isso era milagre e, por isso, Nicolau foi transformado em Santo.

Em razão do nascimento de Jesus, que recebeu presentes dos três reis magos (incenso, ouro e mirra), e pelos agrados feitos por São Nicolau, no dia 25 de dezembro criou-se o hábito de distribuir presentes entre amigos e familiares.

A Alemanha foi o primeiro país a representar São Nicolau como símbolo de natal, o que se espalhou pelo mundo rapidamente. Ainda que a lenda do Papai Noel seja antiga, e venha em grande parte de São Nicolau, a imagem familiar de Santa Claus com trenó, as renas e os sacos com presentes é uma invenção dos Estados Unidos.

A figura do Papai Noel está presente na vida das crianças do mundo todo, principalmente durante as festas natalinas. Elas escrevem cartinhas para o Papai Noel e ficam à espera de respostas.

O velhinho bonachão de barbas brancas e roupa vermelha e branca continua levando presentes para as crianças que foram obedientes e se comportaram bem durante o ano. Nos dias de hoje a história conta que Papai Noel vive no Pólo Norte acompanhado da senhora Noel, e de um grupo de duendes que são os encarregados de fabricar os brinquedos desejados pelas crianças do mundo todo. Quando chega a noite do dia 24 de dezembro, Papai Noel coloca todos os presentes em um saco e percorre o mundo em seu trenó, sempre puxado por lindas renas, levando alegria para as famílias e deixando os presentes das crianças embaixo da árvore de Natal.